C’est la plus grande et la plus complexe des régions de formation d’étoiles de notre voisinage galactique. Située dans la proche galaxie du Grand Nuage de Magellan, galaxie satellite de la nôtre, l’apparence arachnéenne de la région lui a valu son nom familier de nébuleuse de la Tarentule. Il s’agit en l’occurrence d’une araignée bien particulière, puisqu’elle mesure environ 1000 années-lumière de diamètre et est distante de 180 000 années-lumière de nous, dans la constellation australe de la Dorade. Si la nébuleuse de la Tarentule se trouvait à la distance de la nébuleuse d’Orion, la nursery stellaire la plus proche de la Terre à 1500 années-lumière de nous, sa taille apparente serait d’environ 30 degrés, soit quelque 60 fois la taille de la pleine Lune. Les pattes filiformes de la Tarentule enserrent NGC 2070, un amas qui contient certaines des étoiles les plus massives et les plus brillantes connues à ce jour, visibles en bleu sur la droite de l’image présentée ici en couleurs scientifiques. Les étoiles massives brûlant la vie par les deux bouts, il n’est par surprenant que la Tarentule se trouve non loin de l’emplacement de la plus proche des récentes supernovae.
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