Galaxie satellite de la nôtre, le Grand Nuage de Magellan est une des merveilles du ciel austral, dans la constellation de la Dorade. Cette mosaïque de 4 images révèle qu’elle ressemble à un embryon de galaxie spirale barrée. L’image comprend des données prises au travers d’un filtre qui ne transmet que l’émission atomique rougeâtre des atomes d’hydrogène. Ionisé par l’intense rayonnement des étoiles, un atome d’hydrogène émet en effet une lueur rouge caractéristique, dite « H-alpha », lorsqu’il récupère l’électron qui lui avait été arraché. Le résultat est visible dans cette image sous la forme de nuages rosâtres d’hydrogène environnant de jeunes étoiles massives. Sculpté par les puissants vents stellaires et les radiations ultraviolet, ces nuages d’hydrogène luminescent sont connus sous le nom de régions H II, caractéristiques de l’hydrogène ionisé. Formée de nombreux nuages superposés, la nébuleuse de la Tarentule, à gauche du centre, est de loin la plus grande région de formation d’étoiles du Grand Nuage de Magellan. Distante de 180 000 années-lumière de nous, cette petite galaxie ne mesure que dans les 15 000 années-lumière de diamètre, à comparer aux 100 000 années-lumière de notre propre galaxie, la Voie lactée.
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