Avez-vous jamais admiré des éclairs d’orage avec une crainte mêlée d’admiration ? Bienvenue au club. Bizarrement, personne ne sait exactement comment les éclairs sont produits. Ce dont on est certain, c’est que les charges se séparent lentement dans certains nuages, ce qui produit des décharges électriques rapides, nos fameux éclairs. Mais la façon dont les charges électriques se séparent dans les nuages reste un sujet d’intenses recherches. Les éclairs suivent généralement une trajectoire tourmentée, chauffant instantanément une mince colonne d’air jusqu’à une température 3 fois supérieure à celle de la surface du Soleil. L’onde de choc résultante se propage à une vitesse d’abord supersonique pour finir par le grondement sourd caractéristique qu’on appelle le tonnerre. Les éclairs sont fréquents dans les cumulonimbus orageux, et en moyenne la Terre subit 6000 impacts de foudre chaque minute. L’image d’aujourd’hui représente un orage avec une forte activité électrique et a été photographiée à Athènes, en Grèce, début juillet 2010.
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