Au 18ème siècle, en France, scrutant le ciel à la recherche de comètes, l'astronome Charles Messier a enregistré cet objet sous le numéro 27 dans sa liste d'objets qui ne sont certainement pas des comètes. Alors, qu'est-ce ? Les astronomes du 20ème siècle le classeraient dans la famille des nébuleuses planétaires... mais ce n'est pas non plus une planète, même si elle est ronde et peut ressembler à une planète dans un petit télescope. On sait aujourd'hui que Messier 27 (M 27) est un excellent exemple de nébuleuse gazeuse par émission créée lorsqu'une étoile de type solaire vient à manquer de carburant nucléaire en son coeur. La nébuleuse se forme lorsque les couches extérieures de l'étoile sont expulsées dans l'espace, sa luminosité provenant des atomes excités par l'intense, mais invisible, lumière ultraviolette de l'étoile mourante. Connue sous le nom populaire de Nébuleuse des Haltères, le beau nuage de gaz interstellaire symétrique est à environ 1200 années-lumière de la Terre dans la constellation du Renard. Cette magnifique image de M 27 en fausse-couleur a été prise lors des tests de l'un des télescopes du Very Large Telescopes de l'Observatoire Austral Européen (ESO). Cette nébuleuse est disponible dans la rubrique fond d'écran.
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www.astro.wisc.edu 
www.astro.washington.edu 
