La 55eme entrée du catalogue de Charles Messier, M55, est un vaste et magnifique amas globulaire contenant quelque 100 000 étoiles. Distant de seulement 20 000 années-lumière en direction de la constellation du Sagittaire, M55 occupe dans notre ciel une superficie équivalant à 2/3 de celle de la pleine Lune. Les amas globulaires comme M55 parsèment le halo de notre galaxie, la Voie lactée. Ils rassemblent une population d’étoiles fortement liées gravitationnellement, et généralement beaucoup plus âgées que celles format les amas stellaires du disque galactique. Les astronomes qui ont mené des études détaillées des amas globulaires ont pu mesurer précisément leurs âges et distances. Ces résultats ont permis de donner un âge minimal à l’Univers, dont on voit mal comment il pourrait être moins âgé que les étoiles qu’il contient, fournissant ainsi le premier échelon fondamental de l’échelle des distances astronomiques. Cette superbe image a été prise avec le télescope Canado-Franco-Hawaiien de 3,6 mètres de diamètre et couvre environ 100 années-lumière d’un bord à l’autre de l’amas.
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