Le disque de notre Galaxie de la Voie Lactée abrite des nébuleuses chaudes, des nuages de poussière et des milliards d'étoiles. Les nébuleuses rouges visibles ci-dessus sur cette image au contraste augmenté sont principalement des nébuleuses par émission, des nuages luisant d'hydrogène gazeux chauffé par de proches étoiles jeunes et brillantes. Les nébuleuses bleues sont principalement des nébuleuses par réflexion, des nuages de gaz et de fines poussières réfléchissant la lumière des étoiles brillantes proches. Mais ce qui est peut-être le plus étonnant, ce sont les régions sombres, dont la Nébuleuse de la Pipe visible en haut à gauche de l'image. Ce sont des bandes d'épaisse poussière, contenant le plus souvent des nuages moléculaires de gaz relativement froid. La poussière est si abondante qu'elle obscurcit le centre galactique en lumière visible, cachant son véritable emplacement jusqu'à sa découverte au début du siècle. La lueur diffuse provient des milliards d'étoiles plus faibles et vieilles comme notre Soleil, qui sont typiquement bien plus vieilles que n'importe quelle nébuleuse. La plupart de la masse de notre Galaxie demeure sous une forme toujours inconnue.