La première façon de reconnaître une étoile est de se repérer sur une carte du ciel et des constellations. Il y a d'excellentes cartes sur Ciel des Hommes, pour commencer :)
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A l'oeil nu, rien ne ressemble plus à une étoile qu'une planète du système solaire parmi les cinq visibles sans instrument d'observation (lunette ou télescope).
Mais quelques indices vous permettront de reconnaître une planète. Tout d'abord son éclat, qui peut être selon les configurations du ciel particulièrement important pour des planètes comme Vénus, Mars et Jupiter. Visible près du point où le Soleil se couche ou bien se lève, Vénus sera remarquable par son éclat très blanc. Quant à Mars, sa teinte rouge-orangée la trahira parfois, quand elle est à l'opposition.
Une planète sera reconnaissable aussi parce qu'elle bouge parmi les étoiles. Si ces dernières nous paraissent en effet immuables, les planètes (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne pour celles que nous voyons à l'oeil nu) bougent lentement, d'une nuit sur l'autre. C'est même leur sens étymologique : en grec, planètès signifie "errant".
Si vous regardez une planète puis une dans un télescope, même modeste, la différence vous sautera aux yeux : l'étoile restera un point, tandis que la planète vous apparaîtra sous forme d'un disque, ou d'un croissant plus ou moins fin s'il s'agit de Mercure et Vénus. La couleur rouge de Mars sera évidente. Vous reconnaîtrez Jupiter par ses bandes horizontales mais aussi par ses quatre satellites naturels "Galiléens" (découverts par Galilée) visibles simplement depuis la Terre.
Quant à Saturne, vous la reconnaîtrez par la structure de son anneau (dont la configuration change au cours du temps en fonction de la position de la planète géante sur son orbite) et vous verrez certainement aussi Titan, son satellite principal, sous la forme d'un petit point brillant.
Ou plus généralement, pouvons-nous remarquer un soir une étoile qui ne serait indiquée sur aucune carte et qui ne serait pas une planète ? Un peu comme l'a fait Tintin quand il avait remarqué une étoile très brillante dans la Grande Ourse...
Citons deux possibilités un peu plus crédibles que celles des aventures de Tintin (puisqu'il y aurait beaucoup à dire sur l'étoile mystérieuse dont un morceau amerrit en Arctique en provoquant un tremblement de terre sensible jusqu'à Bruxelles mais sans détruire la Terre... bel exploit).
Une étoile pourrait apparaître soudain, très brillante, puis disparaître au bout de quelques jours ou semaines. Il s'agirait d'une supernova, la mort d'une étoile (sans danger pour nous autres terriens, précisons-le). Le phénomène s'est produit plusieurs fois de mémoire d'hommes, par exemple la célèbre supernova observée en 1054 qui a donné naissance à la nébuleuse du Crabe, première entrée du catalogue Messier. Ce phénomène n'est pas prévisible.
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Autre possibilité, parfaitement prévisible, le passage d'une comète à proximité de l'aphélie qui serait assez brillante pour être visible depuis le Terre. Certaines comètes n'ont pas de traînée très prononcée et peuvent être visibles à l'oeil nu. Il est très probable que c'est une comète qui a été visible dans le ciel aux environs de l'an zéro.
Enfin, je vous vois venir. Qu'en serait-il d'un astéroïde géocroiseur ou d'une planète, disons au hasard Nibiru, qui s'approcherait de la Terre ? Serait-elle visible dans notre ciel quelques jours avant la fin du monde ?
Oui, si ses habitants allument leurs plein phares avant de nous foncer dessus, ce qui, avouons-le, manquerait singulièrement de fairplay interplanétaire.
