L'île mythique de la reine Calafia existerait-elle dans l'espace ? Peut-être pas, mais par hasard, les contours de ce nuage moléculaire font écho à ceux de l'État de Californie, aux États-Unis. Notre Soleil se trouve dans le bras d'Orion de la Voie lactée, à environ 1 000 années-lumière de la nébuleuse Californie. Également connue sous le nom de NGC 1499, cette nébuleuse par émission classique mesure environ 100 années-lumière de long. Sur l'image présentée, la lueur la plus visible est la lumière rouge caractéristique des atomes d'hydrogène qui se recombinent avec les électrons perdus depuis longtemps, arrachés (ionisés) par le rayonnement énergétique d'une étoile. L'étoile la plus susceptible de fournir ce rayonnement ionisant à une grande partie du gaz nébulaire est l'étoile Xi Persei, brillante, chaude et bleutée, située juste à droite de la nébuleuse. Cible régulière des astrophotographes, la nébuleuse de Californie peut être observée à l'aide d'un télescope à grand champ dans un ciel sombre vers la constellation de Persée, non loin des Pléiades.
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