En route vers sa mission d'exploration de l'héliosphère et de la couronne solaire, la sonde Parker de la NASA a pris cette étonnante image le 11 juillet 2020. On y voit la partie de Vénus plongée dans la nuit depuis une distance d'environ 12 400 kilomètres. La sonde réalisait alors sa troisième manoeuvre d'assistance gravitationnelle sur les sept prévues autour de Vénus. Le but de ces manoeuvres est de modifier graduellement l'orbite de la sonde de façon à l'approcher peu à peu à 6 millions de kilomètres de la surface du Soleil fin 2025. La zone sombre centrale discernée au travers des épais nuages de l'atmosphère vénusienne est Aphrodite Terra, la plus grande région de hauts-plateaux de Vénus. La surbrillance visible autour du disque est due à la luminescence d'atomes d'oxygène ionisés lorsqu'ils se recombinent en molécules au sommet de l'atmosphère. Quant à la tempête de neige que la sonde semble traverser, elle est probablement due à des particules de haute énergie ainsi qu'à des poussières proches de l'objectif. En bas à droite de l'image, vous reconnaîtrez sans doute une partie des étoiles familières de la constellation d'Orion, quelque peu noyées dans un ciel beaucoup plus riche en étoiles que celui que nous pouvons apercevoir au travers de l'atmosphère terrestre.
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