Quelle est cette traînée floue émanant de Mercure ? De longues poses de la première planète du Système solaire peuvent mettre en évidence quelque chose de tout à fait inattendu : une queue. L'atmosphère extrêmement ténue de Mercure contient pourtant d'infimes quantités de sodium qui devient luminescent lorsqu'il est ionisé par le rayonnement solaire. Ces particules luminescentes sont également arrachées à la pesanteur de Mercure par ce même rayonnement. Lorsqu'il est ionisé, le sodium brille en jaune, et cela a d'ailleurs longtemps été une propriété utilisée pour l'éclairage public. On voit donc ici Mercure et sa queue de sodium vues grâce à un filtre depuis l'Italie fin mai dernier. Théoriquement annoncée dans les années 1980, la queue de sodium de Mercure a été observée pour la première fois en 2001, et de nombreux détails de la queue ont été révélés par la sonde Messenger de la NASA qui a opéré en orbite autour de Mercure de 2011 à 2015. En général ce sont les comètes qui produisent des queues, comme NEOWISE en ce moment, très bien visible dans une paire de jumelles.
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