Les étoiles massives passent leur brève vie à brûler furieusement leur combustible nucléaire. A des températures et des densités extrêmes autour du noyau stellaire, les phénomènes de fusion nucléaire combinent progressivement des noyaux d'éléments légers tels que l'hydrogène et l'hélium en des éléments plus lourds comme le carbone, l'oxygène... jusqu'à créer du fer. Ainsi, lors d'une explosion en supernova, la disparition inévitable et spectaculaire d'une étoile massive expulse dans l'espace des débris enrichis d'éléments plus lourds qui seront un jour incorporés dans d'autres étoiles, des planètes, voire des êtres vivants. Cette image détaillée dans les rayons X retraitée en fausses couleurs a été prise par l'observatoire spatial Chandra, en orbite autour de la Terre. Elle montre un tel nuage de débris stellaires en expansion, large d'environ 36 années-lumière. Catalogué sous la référence G292.0-1.8, ce jeune rémanent de supernova est distant d'environ 20.000 années-lumière, dans la constellation australe du Centaure. La lumière de l'explosion initiale de la supernova a atteint la Terre il y a environ 1.600 ans. Les couleurs bleuâtres mettent en évidence les filaments gazeux de plusieurs millions de degrés qui sont exceptionnellement riches en oxygène, néon et magnésium. La supernova a également produit un pulsar dans la foulée, une étoile à neutrons en rotation, ultime témoignage du noyau stellaire effondré. Cette superbe image a été publiée dans le cadre de la célébration du 20ème anniversaire de Chandra.
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