Les étoiles massives de notre Voie Lactée connaissent des vies spectaculaires. Elles se créent lors de l'effondrement de vastes nuages cosmiques, leurs fours nucléaires s'enflamment et créent des éléments lourds dans leurs noyaux. Après quelques millions d'années, le matériau enrichi est renvoyé dans l'espace interstellaire où la formation d'étoiles peut recommencer. Le nuage de débris en expansion connu sous le nom de Cassiopeia A est un exemple de cette phase finale du cycle de vie stellaire. La lumière de l'explosion qui a créé ce rémanent de supernova aurait été vue pour la première fois dans le ciel de la planète Terre il y a environ 350 ans, et il avait fallu environ 11.000 ans pour que cette lumière parvienne jusqu'à nous. Composée de données dans les rayons X recueillies par l'observatoire Chandra et de données dans le spectre visible du télescope spatial Hubble, cette image en fausses couleurs montre les filaments encore chauds et les noeuds dans le rémanent. Il s'étend sur environ 30 années-lumière vu la distance estimée de Cassiopeia A. Les émissions de rayons X à haute énergie spécifiques à certains éléments ont été codées en couleur, silicium en rouge, soufre en jaune, calcium en vert et fer en violet, pour aider les astronomes à explorer le phénomène de recyclage des étoiles de notre galaxie. Toujours en expansion, l'onde de choc externe se révèle dans les tons bleus. La tache brillante près du centre est une étoile à neutrons, les restes effondrés et incroyablement denses du noyau stellaire massif.
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