Les étoiles massives de notre galaxie mènent une vie spectaculaire. Se formant à partir de vastes nuages cosmiques, leurs fournaises nucléaires s'embrasent et créent des éléments lourds en leur coeur. Après quelques millions d'années, la matière enrichie est renvoyée dans l'espace interstellaire, où le cycle de formation d'étoiles peut recommencer. Le nuage de débris en expansion connu sous le nom de Cassiopée A est un exemple de cette phase finale du cycle de vie stellaire. La lumière de l'explosion qui a créé ce vestige de supernova aurait été observée pour la première fois dans le ciel de la planète Terre il y a environ 350 ans, mais il a fallu environ 11 000 ans pour que cette lumière nous parvienne. Cette image en fausses couleurs, composée de données en rayons X et d'images dans le visible provenant de l'observatoire de rayons X Chandra et du télescope spatial Hubble, montre les filaments et les noeuds encore chauds du reste de la supernova. Il s'étend sur environ 30 années-lumière à la distance estimée de Cassiopée A. Les émissions de rayons X de haute énergie provenant d'éléments spécifiques ont été codées par couleur : le silicium en rouge, le soufre en jaune, le calcium en vert et le fer en violet. Elles permettent aux astronomes d'explorer le recyclage de la matière stellaire de notre galaxie. Toujours en expansion, l'onde de choc extérieure est visible dans les tons bleus. La tache brillante près du centre est une étoile à neutrons, vestige incroyablement dense et effondré du noyau stellaire massif.
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