À quoi ressemblerait le survol d'une galaxie spirale ? Pour le visualiser, des astronomes et animateurs de l'Institut des sciences du télescope spatial ont calculé un survol virtuel de la galaxie du Tourbillon (M51) en utilisant des données et images provenant du télescope spatial Hubble. Distante de seulement 25 millions d'années-lumière et large de 50.000 années-lumière, le Tourbillon est l'une des galaxies les plus brillantes et les plus photogéniques du ciel. Pendant le survol virtuel, on distingue les bras spirales dominés par de jeunes étoiles bleues, les étoiles plus anciennes plus pâles, des chemins de poussière sombres et des nébuleuses par émission rouge vif. Beaucoup de galaxies lointaines peuvent être vues jusqu'à M51. Cette visualisation doit être considérée comme une vidéo en accélérée, car sinon la vitesse de la caméra virtuelle devrait être très proche de celle de la lumière.
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