Les champs magnétiques galactiques s'écoulent-ils toujours le long des bras spiraux ? Le fait que nous voyions la galaxie du Tourbillon (M51) de face nous offre un point de vue très spectaculaire de la structure spirale de cette galaxie. Observé au radiotélescope, le champ magnétique semble suivre la courbure des bras. Mais scruté avec l'observatoire SOFIA, le champ magnétique au bord extérieur du disque de M51 semble zigzaguer au travers des bras. Le champ magnétique galactique est déduit de l'alignement de grains de poussière agissant comme des verres polarisés sur l'infrarouge. Sur cette image, les orientations du champ déterminées par la lumière polarisée sont connectées algorithmiquement, ce qui permet de matérialiser les lignes de courant. Il est possible que l'attraction gravitationnelle de la galaxie compagne de M51, en haut de l'image, sur le gaz et la poussière des régions de formation d'étoiles augmente la turbulence et soit pour partie responsable de la forme inattendue des lignes de champ au-delà des bras spiraux.
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