NGC 2438 est une nébuleuse planétaire, c’est-à-dire l’enveloppe gazeuse rejetée par une étoile de type solaire vieille d’une dizaine de milliards d’années et qui a épuisé ses réserves centrales d’hydrogène. Distante de quelque 3000 années-lumière, celle-ci se trouve dans les limites de la constellation nautique de la Poupe. Il se trouve que NGC 2438 semble également située à la périphérie du brillant et relativement jeune amas ouvert M46. Cependant l’étoile centrale de cette nébuleuse planétaire est non seulement beaucoup plus vieille que les étoiles de M46, mais se déplace également dans l’espace à une vitesse différente de celle des étoiles de l’amas. En réalité, les estimations de distance les plus fiables placent NGC 2438 beaucoup plus proche de nous que M46, si bien que la nébuleuse est en réalité nettement à l’avant plan, et ce n’est que par un effet de perspective qu’elle se trouve dans la même ligne de visée. Cette image de NGC 2438 met en valeur le halo de gaz luminescent qui s’étend sur plus de 4,5 années-lumière de diamètre, s’étendant bien au-delà de l’anneau interne le plus brillant. De semblables halos ont déjà été observés dans d’autres nébuleuses planétaires, et semblent produits durant les phases précédant le stade de nébuleuse planétaire proprement dite.
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