Comment et pourquoi toutes ces étoiles se sont-elles formées ? Faisant partie des nébuleuses et amas du Petit Nuage de Magellan, NGC 346 est une région de formation d'étoiles de quelque 200 années-lumière de diamètre, photographiée ici par le télescope spatial Hubble. Galaxie satellite de la Voie Lactée, le Petit Nuage de Magellan (SMC en anglais pour "Small Magellanic Cloud") est une splendeur de l'Hémisphère Sud, à quelque 210 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Toucan. En explorant NGC 346, les astronomes ont identifié une population d'étoiles embryonnaires étalées au long des bandes sombres de poussière s'entrecoupant à droite de l'image. La lumière des très jeunes étoiles, qui continuent à s'effondrer dans leur nuage natal, est rougie par la poussière s'interposant entre elles et nous. Petite galaxie irrégulière, le SMC représente est un type de galaxies répandu dans l'Univers primordial. Mais on pense que ces petites galaxies seraient les briques de construction des galaxies plus vastes présentes de nos jours. A l'intérieur du SMC, des nurseries stellaire comme NGC 346 ressembleraient à celles découvertes dans l'Univers primordial.
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