Le navigateur portugais Fernando de Magellan et son équipage eurent tout loisir d’observer le ciel austral durant le premier tour du monde à la voile qu’ils entreprirent au début du 16e siècle. C’est pourquoi aujourd’hui, deux objets célestes à l’apparence nébuleuse facilement visibles pour les observateurs de l’hémisphère sud sont appelés les Nuages de Magellan. On sait aujourd’hui que ces nuées d’étoiles sont en réalité des galaxies naines irrégulières satellites de notre propre Voie Lactée, laquelle est une galaxie spirale bien plus grande. Distant de quelque 180 000 années-lumière de nous, le Grand Nuage de Magellan se trouve dans la constellation de la Dorade. L’intérêt de cette image mosaïque est de révéler les couleurs du nuage, avec sa barre bleutée centrale contrastant avec le rouge de l’hydrogène atomique ionisé. S’étendant sur environ 15 000 années-lumière, c’est le plus massif des satellites de la Voie Lactée, et c’est en son sein que s’est produite la plus proche des supernovae des temps modernes, SN 1987A. La nébulosité rougeâtre en haut à gauche de l’image n’est autre que la nébuleuse de la Tarentule, encore appelée 30 Doradus. Cette vaste région de formation d’étoiles mesure dans les 1000 années-lumière de diamètre.
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