Peut-être la première nébuleuse spirale jamais identifiée, M51 est une grande galaxie puisqu’elle mesure plus de 60 000 années-lumière de diamètre. Arborant une structure spirale manifeste et également cataloguée sous la référence NGC 5194, M51 est membre d’un duo bien connu de galaxies en interaction, ses bras spiraux balayant la galaxie compagne NGC 5195. Cette image composite aux contrastes spectaculairement renforcés combine des images de M51 obtenues par le télescope de 1,2 m de l’Observatoire de Calar Alto. Les données comprennent de longues poses au travers d’un filtre hydrogène-alpha qui se concentre sur les émissions de l’hydrogène atomique. Les régions d’émission hydrogène à la couleur rougeâtre typique sont appelées régions HII, des régions où la formation d’étoiles est intense et se trouvent principalement le long des bras spiraux de M51. Cette image composite montre également des zones d’émission de l’hydrogène dans les faibles structures s’étendant au-delà de NGC 5195, vers le haut de l’image.
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