La nébuleuse de la méduse doit son nom aux nombreuses tresses sinueuses de filaments gazeux dont elle est constituée. Egalement connue sous le nom d’Abell 21, cette méduse est en réalité une antique nébuleuse planétaire située à quelque 1500 années-lumière de nous dans la constellation des Gémeaux. Comme la créature mythologique éponyme, cette nébuleuse est associée à une dramatique transformation. La phase de nébuleuse planétaire représente le stade final de l’évolution des étoiles de faible masse comme notre Soleil, lorsqu’elles passent du stade de géante rouge à celui de naine blanche en se dépouillant de leurs couches externes. Les rayonnements ultraviolet de la naine blanche alimentent la luminosité des filaments de la nébuleuse. La chaude étoile centrale de la Méduse est visible dans l’image détaillée sous la forme d’une petite étoile bleue dans la moitié supérieure de la forme en croissant. Sur cette image, de plus faibles filaments s’étendent nettement au-dessous et à gauche de la brillante région en croissant. La nébuleuse de la méduse s’étend sur un diamètre estimé à plus de 4 années-lumière.
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