Depuis le début de la semaine, la comète 17P/holmes stupéfie les chasseurs de comètes du monde entier. Le 24 octobre 2007, son éclat a brutalement été multiplié par plus de 500 000 en l’espace de quelques heures. Ce sursaut d’éclat l’a fait passer du statut d’obscur noyau cométaire tournant dans l’indifférence générale autour du Soleil en à peu près 7 ans à celui de comète visible à l’œil nu au point de rivaliser d’éclat avec les étoiles les plus brillantes de la constellation de Persée. Photographiée ce jour-là depuis Téhéran, en Iran, on constate la spectaculaire augmentation d’éclat de la comète (rehaussée d’un cercle) même dans les cieux urbains. L’insert (à gauche) est une vue de la même comète mais prise cette fois au télescope depuis un jardin de Buffalo, New York, montrant cette fois la coma largement développée, mais sans qu’une queue n’apparaisse. Ce regain de la comète Holmes pourrait être dû à la soudaine exposition au rayonnement solaire d’un filon de glace cométaire jusqu’ici préservé, ou à l’éventuelle fragmentation du noyau cométaire. Cette comète pourrait bien demeurer brillante dans les jours à venir.
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