La comète Holmes vue par le télescope spatial Hubble

La comète Holmes vue par le télescope spatial Hubble
Crédit: A. Dyer (image prise depuis le sol); NASA, ESA, et H. Weaver (JHU APL) (Hubble image)

Pourquoi la comète Holmes s’est-elle ainsi mise à briller ? Le sursaut d’éclat inattendu de la comète 17P/Holmes continue d’orner la constellation de Persée sous la forme d’un ajout visible à l’œil nu. Tout amateur d’astronomie de l’hémisphère nord bénéficiant de cieux suffisamment sombres, doté d’un peu de curiosité et d’une carte du ciel actualisée devrait encore être capable de la repérer en quelques minutes. Ce que l’on observe est cependant essentiellement la lumière du Soleil se réfléchissant sur la chevelure de poussières. Cette coma environne un iceberg formant le noyau, trop petit et trop peu brillant pour être discerné. Les indices menant à la source de ce sursaut d’éclat de près d’un million de fois sont donc cherchés dans les images spectaculaires des régions centrales de l’énigmatique comète prises au début du mois de novembre par le télescope spatial Hubble. Une de ces images d’Hubble indique la présence à proximité du noyau d’un dense nuage central de poussières encore non résolu, lui-même entouré d’une chevelure plus complexe et anisotropique. Les images d’Hubble ne montrent aucun signe manifeste de fragmentation du noyau, contrairement à ce qui avait pu être observé en 2006 sur la comète Schwassman-Wachmann 3. Les observateurs, qu’ils soient au sol ou en orbite, vont continuer à étudier cet ajout insolite au ciel nocturne.

L'image d'astronomie du jour (Astronomy Picture Of the Day - APOD)
Traduction réalisée par Didier Jamet
> lire le texte original sur le site de la NASA
Auteurs et éditeurs : Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP)
Représentant technique de la Nasa : Jay Norris
Un service de : ASD de NASA / GSFC & Michigan Tech. U.

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