A quoi ressemble la surface de la mystérieuse Japet, lune de Saturne ? Afin de le savoir, la sonde automatique Cassini, actuellement en orbite autour de Saturne, a survolé, la semaine dernière, à seulement 2000 kilomètres d'altitude, la singulière dorsale équatoriale de Japet, qui donne au satellite l'aspect inhabituel d'une noix bicolore. Cette image a été prise à 4000 kilomètres d'altitude et permet de résoudre des objets de 100 mètres de diamètre. Cassini a trouvé un terrain ancien et défoncé formé de cratères, de collines pentues, et de montagnes atteignant 10 kilomètres de haut, rivalisant ainsi avec le Mont Everest sur Terre, haut de 8800 mètres. Juste au dessus du milieu de l'image, on peut voir une zone brillante : un impact d'astéroïde a peut-être découvert une région plus profonde de glace d'eau relativement pure. Les scientifiques vont étudier les images comme celle-ci, à la recherche d'indices sur l'origine de la forme et de la distribution des couleurs inhabituelles de Japet, avec d'autant plus d'attention qu'aucun autre survol rapproché de ce monde énigmatique n'est planifié.
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