Cette image composite nous montre la matière contenue dans l’amas de galaxies 1E 0657-56, appelé familièrement “l’amas de la balle”. Situées à quelque 3,4 milliards d’années-lumière de nous, les galaxies individuelles de l’amas de la balle sautent aux yeux dans le domaine visible, mais leurs masses cumulées ne représentent en réalité qu’une fraction de la masse des deux nuages de gaz chaud émettant des rayons X visualisés ici en rouge. Représentant une masse encore supérieure à celles des galaxies visibles et du gaz cumulées, les deux sphères bleues enserrant l’amas correspondent à la distribution de la matière sombre. Invisible au télescope, la matière sombre a été mise en évidence par les effets de lentille gravitationnelle qu’elle a engendrés sur des galaxies d’arrière-plan. Parfait exemple d’un front d’onde de choc, le nuage de gaz en forme de balle sur la droite de l’image a été déformé lors de la collision titanesque qui s’est produite entre deux amas de galaxies, lesquels ont fusionné pour former l’amas de la balle. Mais la matière sombre présente ici n’a pas interagi avec l’amas autrement que par la gravité. La nette séparation mise en évidence sur cette image entre la matière sombre et les nuages de gaz est considérée comme un indice très probant de l'existence de la matière sombre.
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