Des dragons se battent-ils sur l'autel du ciel ? Bien que cela puisse sembler être le cas, ces dragons sont des illusions faites de gaz et de poussières. La nébuleuse par émission NGC 6188, qui abrite les nuages incandescents, se trouve à environ 4 000 années-lumière de distance, en lisière d'un grand nuage moléculaire, invisible aux longueurs d'onde visibles, dans la constellation australe de l'Autel. De jeunes étoiles massives de l'association Ara OB1 se sont formées dans cette région il y a seulement quelques millions d'années, sculptant les formes sombres et alimentant la lueur nébulaire avec des vents stellaires et un rayonnement ultraviolet intense. La formation récente d'étoiles a probablement été déclenchée par les vents et les explosions de supernova des générations précédentes d'étoiles massives, qui ont balayé et comprimé le gaz moléculaire. Cette image impressionnante et détaillée s'étend sur plus de 2 degrés (quatre pleines lunes), ce qui correspond à plus de 150 années-lumière à la distance estimée de NGC 6188.
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