Les galaxies sont fascinantes non seulement pour ce qu'elles montrent, mais aussi pour ce qu'elles dissimulent. La grande galaxie spirale NGC 1232, photographiée en détail par un des 4 télescopes formant le VLT, est un bon exemple. Le visible est dominé par des millions d'étoiles brillantes et de la poussière, capturées en un tourbillon gravitationnel de bras spiraux en rotation autour du centre. Les amas ouverts contenant de brillantes étoiles bleues sont visibles tout au long des bras spiraux, tandis que les bandes de poussière interstellaire dense sont visibles entre eux. Moins visibles, mais détectable, sont les milliards de faibles étoiles et les vastes étendues de gaz interstellaire, totalisant une masse colossale qui domine la dynamique de l'intérieur de la galaxie. Une grande quantité de matière est même invisible dans une forme que nous ne connaissons pas encore : l'omniprésente matière sombre, nécessaire pour expliquer les mouvements de la matière visible en périphérie de la galaxie.
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