Les deux galaxies au centre de cette image sont loin, très loin, à quelque 12 millions d'années-lumière de nous, dans la constellation de la Grande Ourse. Sur la droite, les grands bras spiraux et le noyau jaune brillant de la galaxie M81. Connue aussi sous le nom de galaxie de Bode, M81 s'étend sur environ 100.000 années-lumière. Sur la droite, la forme irrégulière d'un cigare de la galaxie M82. Ce couple se trouve bloqué dans un combat gravitationnel depuis un milliard d'années. La gravité de chaque galaxie affecte de façon majeure l'autre lors de leurs frôlements. Lors du dernier passage qui a duré 100 millions d'années, la gravité de M82 a probablement fait se lever des vagues de densité dans M81, ce qui explique la richesse des bras spiraux de cette dernière. M82 s'en est pour sa part retrouvée avec des régions de formation d'étoiles et de nuages de gaz si en collision si énergétique que la galaxie est une puissante source X. D'ici quelques milliards d'années, du fait de ces rencontres gravitationnelles, ces galaxies vont fusionner et il ne restera qu'une unique galaxie. Ce scénario intergalactique inclut d'autres acteurs qui interagissent au sein du groupe galactique de M81, avec NGC3077 au bas à droite de la grande spirale, et NGC2976 en haut à droite du cadre de l'image. Observée depuis le ciel sombre des Alpes autrichiennes, le premier plan de cette image en champ profond est empli d'un flux de nébuleuses. Ces fragiles nuages de poussières interstellaires reflètent la lumière d'étoiles qui se trouvent dans le plan de notre propre galaxie, la Voie Lactée.
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