L'une des galaxies les plus brillantes vues depuis le ciel de la planète Terre a une taille similaire à celle de notre Voie Lactée : la grande et belle Messier 81. Egalement connue sous le nom de NGC 3031, ou encore la galaxie de Bode, du nom de son découvreur du 18ème siècle, cette grande spirale se trouve vers la constellation septentrionale de la Grande Ourse. Cette détaillée prise au télescope révèle le noyau jaune vif de M81, ses bras-spirales bleus, ses régions de formation d'étoiles roses et ses vastes bandes de poussière cosmique. Certaines de ces pistes de poussière traversent le disque galactique (à gauche du centre), ce qui la distingue des autres galaxies spirales connues. Ces pistes de poussière errantes pourraient être la résultante d'une rencontre rapprochée entre M81 et sa petite galaxie compagne, M82. L'examen attentif d'étoiles variables au sein de M81 a conduit à réaliser l'une des distances les plus précises pour une galaxie : 11,8 millions d'années-lumière.
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