Qu'est-ce qui excite la nébuleuse du coeur ? Tout d'abord, la grande nébuleuse par émission baptisée IC 1805 ressemble, dans son ensemble, à un coeur humain. Ce coeur, dont la forme est peut-être appropriée pour la Saint-Valentin, brille d'une lumière rouge émise par son élément le plus marquant : l'hydrogène ionisé. La lueur rouge et la forme générale sont toutes créées par un petit groupe d'étoiles près du centre de la nébuleuse. Au coeur de la nébuleuse du Coeur se trouvent en effet de jeunes étoiles de l'amas ouvert Melotte 15, qui érodent plusieurs piliers de poussière pittoresques avec leur rayonnement et leurs vents énergétiques. L'amas ouvert contient quelques étoiles brillantes dont la masse est près de 50 fois supérieure à celle de notre Soleil, de nombreuses étoiles de faible intensité dont la masse ne représente qu'une fraction de celle de notre Soleil, et un microquasar absent qui a été expulsé il y a des millions d'années. La nébuleuse du coeur est située à environ 7 500 années-lumière vers la constellation de la mythologique reine d'Éthiopie, Cassiopée.
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