Les aurores polaires se produisent bien plus haut que les nuages. Les aurores polaires sont provoquées par des particules éjectées du Soleil à haute vitesse entrant en collision avec la magnétosphère terrestre. Ces particules chargées descendent alors en spirale le long des lignes du champ magnétique terrestre et finissent par rencontrer les atomes et molécules constituant la haute atmosphère. Par exemple un atome d'oxygène produira une luminescence verte typique des aurores après avoir été excité par une collision de ce type. Au plus bas, les aurores descendent vers une altitude de 100 km, alors que rares sont les nuages dépassant les 10 km. La hauteur relative des uns et des autres est bien illustrée sur cette image prise en 2015 à Dyrholaey en Islande. Un photographe très motivé a ici bravé de forts vents et un ciel au départ nuageux dans l'espoir de capturer des aurores au-dessus d'un phare pittoresque. C'est en chemin qu'il a eu la bonne fortune de faire cette image, avec en prime des nuages lenticulaires.
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www.gi.alaska.edu 