Des étoiles continuent-elles de se former dans les galaxies satellites de la Voie lactée ? L'amas d'étoiles NGC 346 fait partie de la plus grande région de formation stellaire du Petit Nuage de Magellan, distant de quelque 210 000 années-lumière. Les étoiles massives de NGC 346 ont une vie brève, mais très intense. Leurs vents de particules et leurs radiations aménagent une sorte de caverne interstellaire dans le nuage de gaz et de poussière de 200 années-lumière de diamètre, déclenchant le processus de formation stellaire et façonnant le dense bord interne de cette région. Connue sous la référence N66, cette région de formation d'étoiles semble également contenir une grande population de toutes jeunes étoiles, sur la droite de cette image. Âgées de 3 à 5 millions d'années tout au plus, et ne brûlant pas encore d'hydrogène en leur coeur ces bébés étoiles sont éparpillées dans les environs de l'amas stellaire. Leur lumière est rougie par la poussière dont elles sont encore baignées. Tout en haut de l'image on remarque un autre amas d'étoiles intrinsèquement rouges, ce qui trahit leur âge avancé. Petite galaxie irrégulière, le Petit nuage de Magellan représente un type de galaxie jadis très fréquent dans le jeune univers. On pense que ces petites galaxies étaient en quelque sorte les blocs élémentaires à partir desquels les grandes galaxies d'aujourd'hui se sont formées.
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