La nébuleuse planétaire Abell 78 ressort particulièrement bien sur fond de ce paysage céleste coloré. La couleur des étoiles est déterminée par leur température de surface : plus elles sont rouges et plus elles sont froides, et plus elles sont bleues et plus elles sont chaudes (l'inverse des robinets de votre lavabo). En revanche la luminosité d'Abell 78 est due aux émissions caractéristiques des atomes ionisés dans le transparent linceul qui enveloppe une étoile centrale intensément chaude. Les atomes sont ionisés, leurs électrons arrachés par le rayonnement ultraviolet de l'étoile centrale. Les filaments bleu-vert visibles à l'intérieur de la nébuleuse correspondent à l'émission d'atomes d'oxygène doublement ionisés, entourés d'une coquille d'émission rouge due aux électrons se recombinant avec les atomes d'hydrogène. Distante de quelque 5000 années-lumière dans la constellation du Cygne, Abell 78 mesure environ trois années-lumière de long. Les nébuleuses planétaires comme Abell 78 représentent la brève phase finale de la vie des étoiles de type solaire, et notre propre Soleil connaîtra le même sort d'ici environ 5 milliards d'années.
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