Non contente de perdre de son éclat, Bételgeuse change également d'apparence. La célèbre supergéante rouge de la constellation d'Orion est si grande qu'il est possible pour les plus grands télescopes d'observer sa surface depuis la Terre. Ces deux images prises par le VLT de l'Observatoire européen austral nous montrent la façon dont son aspect a changé entre le début et la fin de l'année dernière. On peut constater que l'hémisphère inférieur de Bételgeuse s'est nettement assombri en l'espace de 12 mois. Des études photométriques menées par des astronomes amateurs ont de leur côté montré que Bételgeuse avait légèrement gagné en éclat pendant les 5 premiers mois de 2019, avant de perdre très nettement durant les 5 derniers mois. Il est probable que cette variabilité ne soit qu'une caractéristique tout à fait normale de cette étoile supergéante notoirement variable, mais le caractère spectaculaire de cette diminution d'éclat a relancé les spéculations sur une possible prochaine explosion de Bételgeuse en supernova. Lorsque cela se produira, sans doute pas avant plusieurs milliers d'années, la distance considérable qui nous sépare de Bételgeuse, 700 années-lumière, nous mettra totalement à l'abri des effets délétères des radiations émises lors de ces événements catastrophiques. Cela restera cependant un très beau spectacle à observer.
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