Qu'est-ce qui rend cet oeil cosmique si rouge ? De la poussière, bien sûr. Cette image prise par le télescope spatial Spitzer est une vue infrarouge de la nébuleuse Helix (NGC 7293), distante de quelque 700 années-lumière dans la constellation du Verseau. Ce linceul de poussière et de gaz de deux années-lumière de diamètre entourant une naine blanche a longtemps été considéré comme un archétype de nébuleuse planétaire, représentant le stade final de l'évolution des étoiles de type solaire. Mais les données de Spitzer montrent que l'étoile centrale de la nébuleuse est baignée d'une lueur infrarouge étonnamment brillante. Les modèles suggèrent que cette lueur provient d'un disque de débris. Même si le matériau de la nébuleuse proprement dite a été éjecté de l'étoile il y a des milliers d'années de cela, le nuage de poussière interne a été généré par des collisions dans un réservoir de comètes comparable aux propres ceintures de Kuiper et nuages de Oort du Système solaire. Si des comètes s'étaient formées autour de l'étoile initiale, elles auraient eu toutes les chances de survivre à sa disparition.
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