La galaxie NGC 660 est le sujet de cette image prise par le télescope Gemini North implanté sur les pentes du volcan endormi Mauna Kea. Distante de plus de 20 millions d'années-lumière et située dans les limites de la constellation des Poissons, son apparence particulière lui vaut le titre de galaxie à anneau polaire. Ce type plutôt rare de galaxies se caractérise par le fait qu'une partie des étoiles, du gaz et de la poussière de l'univers-île forme un anneau quasi perpendiculaire au plan galactique principal. Cette étrange configuration pourrait provenir de la capture fortuite de matière en provenance d'une autre galaxie, les débris capturés formant un anneau en rotation. La violente interaction gravitationnelle expliquerait également les myriades de régions de formation d'étoiles rosâtres parsemant l'anneau. Les galaxies à anneau polaire sont utiles pour étudier la forme du halo de matière noire censé entourer toutes les galaxies. On peut en effet étudier l'influence gravitationnelle de cette matière noire à la fois sur la rotation du disque mais aussi de l'anneau polaire. Plus grand que le disque, l'anneau polaire de NGC 660 présente un diamètre d'environ 50 000 années-lumière.
chandra.harvard.edu 
www.gemini.edu 
www.obspm.fr
en.wikipedia.org 
arxiv.org 
www.solstation.com 
