Qu’est-ce qui a créé le deuxième rempart circulaire de ce bassin d’impact sur Mercure ? L’étrange structure présente un diamètre de 160 kilomètres et a été photographiée lors du dernier survol de Mercure par la sonde Messenger la semaine passée. Des bassins d’impact à remparts multiples, bien que rares, ont également été observés ces dernières années sur Mars, Vénus, la Terre et la Lune. Mercure elle-même en présente plusieurs spécimens, dont le gigantesque bassin Caloris, le bassin Rembrandt et l’énigmatique Raditladi. La plupart des grandes formations circulaires sur les corps célestes sont essentiellement provoquées par le puissant impact d’un seul astéroïde ou fragment de comète. Comme il est peu probable qu’un impact secondaire se produise exactement au centre du précédent, les deuxièmes anneaux sont généralement attribués à un épanchement de lave postérieur aux impacts. Une autre hypothèse envisage que le deuxième anneau soit dû au rebond du matériau fondu sous l’impact. Un indice de l’origine de ce double anneau tient peut-être au fait que le centre du bassin est beaucoup plus lisse que la région comprise entre les anneaux. Après le survol de la semaine passée, la prochaine étape cruciale pour Messenger consistera en une tentative de satellisation autour de la première planète du système solaire en mars 2011.