Situé à peu près à 100 kilomètres du pôle Sud lunaire, le cratère Cabeus de 100 km de diamètre sera la cible des deux composantes de la mission LCROSS qui entreront en collision programmée avec la Lune demain après-midi. Le cratère plongé dans l’ombre est fortement compressé par la perspective sur cette image, une mosaïque représentative de la zone d’impact photographiée au télescope depuis la Terre. Les ingénieurs de la Nasa espèrent que l’impact provoquera la formation d’un panache de débris qui se soulèvera bien au-delà des parois du cratère pour apparaître en plein jour et révéler peut-être la présence d’eau. Le premier objet qui s’écrasera sur la Lune sera l’étage supérieur Centaur du lanceur qui a placé la mission en orbite lunaire. Il devrait percuter la Lune à 11h30 Temps Universel, soit 13h30 en Europe. Le vaisseau amiral de la mission LCROSS, bardé d’instruments appropriés, observera l’impact et volera au travers du nuage de débris afin de mieux analyser la composition de ce qui aura été arraché du sol lunaire. Quatre minutes après le premier impact, LCROSS ira lui-même s’écraser sur le plancher du cratère Cabeus. Les nuages de débris consécutifs à ces deux impacts devraient pouvoir être observés depuis la Terre dans des télescopes de 250 mm de diamètre au minimum, avec un horaire qui favorise nettement les personnes se trouvant à l’ouest du continent Nord-américain et dans le Pacifique. La NASA retransmettra l’opération en direct sur NASA TV.