NGC 6240 nous offre un rare aperçu de la façon dont se terminent généralement les titanesques collisions de galaxies. Celle-ci s’est déroulée à 400 millions d’années-lumière de nous, dans la constellation d’Ophiuchus. Formant une des plus puissantes sources d’émission infrarouge du ciel, les galaxies entrées en collision éjectent des traînes gravitationnelles formées d’étoiles, de gaz et de poussière et connaissent de violentes flambées d’étoiles. Les trous noirs supermassifs situés au centre respectif de chacune des galaxies impliquées dans la collision vont eux aussi fusionner en un trou noir encore plus grand. Bientôt, il ne restera plus qu’une seule grande galaxie en lieu et place des deux d’origine. Cette spectaculaire image est une mosaïque multispectrale où le rouge retrace les émissions infrarouge de la poussière telles que les a observées le télescope spatial Spitzer. Le télescope spatial Hubble a quant à lui obtenu l’image dans le visible correspondant aux rayonnements des étoiles et du gaz, ici traduits en nuances de vert et de bleu. À partir de l’estimation de distance de NGC 6240 que font les astronomes, on peut considérer que cette image couvre un champ de plus de 300 000 années-lumière de large.
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