Où se trouvent les étoiles les plus chaudes de M81, une des grandes galaxies spirales les plus proches ? Pour tenter de le découvrir, des astronomes ont pris une image en ultraviolet de la spirale tentaculaire grâce au télescope Galex en orbite autour de la Terre. Les étoiles chaudes présentent la particularité d’émettre plus d’ultraviolets que les étoiles plus froides, et sont fréquemment associées avec de jeunes amas stellaires ouverts et d’énergétiques régions de formation d’étoiles. La magnifique galaxie spirale M81, légèrement plus petite que la Voie Lactée, notre Galaxie, exhibe sur cette image les jeunes étoiles ponctuant ses bras enroulés. Agées de moins de 100 millions d’années, elles apparaissent en bleu sur l’image en fausses couleurs ci-dessus et se distinguent nettement des plus anciennes étoiles jaunes du bulbe galactique. Au-dessus de M81, on distingue la galaxie satellite Holmberg IX. Etudier la brillance anormale en ultraviolet de cette petite galaxie irrégulière aidera peut-être les astronomes à comprendre comment les nombreuses galaxies satellites de notre propre Galaxie, la Voie Lactée, se sont elles-mêmes développées. M81, qu’on peut déjà discerner dans un petit télescope, s’étend sur environ 70 000 années-lumière et se trouve à quelque 12 millions d’années-lumière en direction de la constellation de la Grande Ourse, Ursa Major en latin.