Quelle est cette nouvelle étoile dans le ciel ? Bien qu’elle semble nouvelle, il s’agit en réalité simplement de l’étoile variable Mira proche de son maximum d’éclat. Sur cette image, l'insolite Mira est l’étoile située au milieu et juste un peu au dessus des deux arbres qui forment le premier plan. En l’espace d’une seule année, Mira peut passer du statut d’astre quasi invisible à celui d’étoile parmi les plus brillantes. Surprise la semaine dernière au-dessus d’un château à Stuttgart en Allemagne, la géante rouge Mira est apparue près de son maximum d’éclat, soit la magnitude 2. Bien que similaire en masse au Soleil, l’atmosphère froide et tenue de Mira pourrait s’étendre bien au-delà de l’orbite de Mars si elle venait trôner au centre de notre système solaire, et sa luminosité absolue pourrait atteindre une valeur 10 000 fois supérieure à celle du Soleil. Mira approche de la fin de sa vie, raison pour laquelle elle varie de façon plutôt irrégulière. Les raisons exactes de la variabilité de Mira font encore l’objet de recherches, mais on pense que les raisons fondamentales des pulsations de Mira sont liées à l’épaisseur de certaines parties de l’atmosphère de Mira. De récentes images à haute résolution montrent que Mira n’est pas exactement sphérique. Mira se trouve à 420 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Baleine. Mira diminuera d’éclat dans les 200 prochains jours, mais redeviendra visible à l’œil nu début 2008.
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