NGC 281 est une usine de formation d'étoiles très occupée. Parmi les structures évidentes, on compte un petit amas d'étoiles ouvert, une nébuleuse par émission diffuse rouge, de larges bandes de gaz sombre et de poussière et des grumeaux denses de poussière et de gaz dans lesquels des étoiles seraient peut-être encore en train de se former. L'amas ouvert IC 1590 visible autour du centre s'est formé seulement au cours des derniers millions d'années. Le membre le plus brillant de cet amas est en réalité un système stellaire multiple émettant de la lumière qui aide à ioniser le gaz de la nébuleuse, provoquant l'émission de lumière rouge omniprésente. Les bandes de poussière visibles à gauche du centre sont probablement le lieu de futures formations d'étoiles. On remarque plus particulièrement sur la photographie ci-dessus les globules de Bok sombres visibles sur fond de nébuleuse brillante. Le système de NGC 281 est situé à environ 10 000 années-lumière de la Terre.
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