M51 est la 51e entrée du célèbre catalogue de Charles Messier. Il s'agit d'une étonnante paire de galaxies en interaction. Première « nébuleuse spirale » décrite par Lord Rosse en 1845, la grande galaxie dotée d'une structure spirale en forme de tourbillon vue presque de face est également cataloguée sous le nom de NGC 5194. Ses bras spiraux et ses couloirs de poussière s'étendent devant une galaxie compagne (à droite), NGC 5195. Distante de 31 millions d'années-lumière, dans les limites de la constellation des Chiens de chasse, M51 semble faible et floue à l'oeil quand on l'observe au télescope. Mais cette image d'une profondeur remarquable révèle des détails stupéfiants sur les couleurs éclatantes de ce couple de galaxies et sur les nombreux débris de marée qu'il contient. Une collaboration d'astro-imageurs utilisant des télescopes terrestres a combiné plus de 10 jours de temps d'exposition pour créer ce portrait de galaxie définitif de M51. L'image comprend 118 heures de données obtenues au travers de filtres à bande étroite qui révèlent également un vaste nuage rougeoyant de gaz d'hydrogène ionisé découvert dans le système M51.
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