À seulement 600 années-lumière, M44 est l'un des amas d'étoiles les plus proches de notre système solaire. Également connu sous le nom d'amas de Praesepe ou de la Ruche, ses étoiles sont pourtant jeunes, environ 600 millions d'années, contre 4,5 milliards d'années pour notre Soleil. En se basant sur des âges et des mouvements similaires dans l'espace, on pense que M44 et l'amas d'étoiles encore plus proche des Hyades, dans le Taureau, sont nés ensemble dans un même grand nuage moléculaire. Amas ouvert s'étendant sur une quinzaine d'années-lumière, M44 contient environ 1 000 étoiles et couvre environ 3 pleines lunes (1,5 degré) sur le ciel dans la constellation du Cancer. Visible à l'oeil nu, M44 est connu depuis l'antiquité. Décrit comme un faible nuage ou une brume céleste bien avant d'être inclus comme la 44ème entrée dans le catalogue de Charles Messier au 18ème siècle, l'amas n'a pas été résolu en étoiles individuelles avant que les télescopes ne soient disponibles. Cible populaire pour les observateurs du ciel modernes équipés de jumelles, les quelques géantes rouges froides de l'amas, de teinte jaunâtre, sont dispersées dans le champ de ses étoiles de séquence principale bleues chaudes plus brillantes dans cet instantané de groupe télescopique. Des pointes de diffraction spectaculaires mettant en évidence les membres les plus brillants de l'amas ont été créées avec 2 simples ficelles entrecroisées devant l'objectif du télescope.
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