Quelle est cette chose qui approche ? Les spationautes à bord de la Station spatiale internationale début 2010 l'ont d'abord aperçu sous la forme d'un point dans le lointain. Puis ils l'ont vu s'approcher jusqu'au point de devenir une silhouette. Se rapprochant encore, la silhouette a montré les contours d'un vaisseau spatial. Enfin, l'objet s'est révélé être la navette spatiale Endeavour, qui s'est par la suite amarrée à la Station. L'image d'aujourd'hui nous montre Endeavour lors de son approche finale, flottant au-dessus de l'horizon terrestre où l'on distingue les plus hautes couches de l'atmosphère. Juste en arrière de la navette, c'est la mésosphère qui apparaît bleue. La couche blanche juste en dessous est la stratosphère, tandis que la zone orangée qui lui fait suite en se rapprochant de la Terre est la troposphère. Ensemble, ces deux fines couches atmosphériques - qui ensemble représentent à peine 2% du rayon de la Terre - nous soutiennent de plusieurs manières, dont l'approvisionnement en oxygène pour respirer et une barrière contre les dangereuses radiations venues de l'espace.