L'étoile variable R Aquarii est en fait un système d'étoiles binaires en interaction, deux étoiles qui semblent avoir une relation symbiotique étroite. Centrée dans cette image composite optique/rayons X, elle se trouve à environ 710 années-lumière. Ce système intrigant se compose d'une étoile géante rouge froide et d'une étoile naine blanche chaude et dense en orbite mutuelle autour de leur centre de masse commun. Avec des jumelles, vous pouvez observer R Aquarii changer régulièrement de luminosité en l'espace d'un an environ. La lumière visible du système binaire est dominée par la géante rouge, elle-même une étoile variable à longue période de type Mira. Mais la matière contenue dans l'enveloppe étendue de l'étoile géante froide est attirée par la gravité sur la surface de la naine blanche, plus petite et plus dense, et finit par déclencher une explosion thermonucléaire, projetant de la matière dans l'espace. Les astronomes ont observé de telles explosions au cours des dernières décennies. Ces structures spectaculaires s'étendant sur près d'une année-lumière, observées par le télescope spatial Hubble (en rouge et en bleu), témoignent d'explosions bien plus anciennes. Les données de l'observatoire Chandra X-ray (en violet) montrent l'éclat des rayons X provenant des ondes de choc créées lorsqu'un jet provenant de la naine blanche frappe la matière environnante.
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