Cette image était censée immortaliser une comète. Plus précisément, elle fait partie d'une série d'images de la comète la plus brillante de 2021, la comète Leonard. Mais l'univers avait manifestement d'autres plans. En une fraction de seconde, une étoile filante si brillante qu'on peut la qualifier de boule de feu a déchiré le ciel juste en dessous de la comète. Le flash de l'étoile filante était encore plus vert que la chevelure de la comète. La raison pour laquelle l'étoile filante était verte était probablement le magnésium s'évaporant du caillou céleste à l'origine du phénomène. Quant à la cause du vert de la comète, c'est sans doute le carbone diatomique récemment éjecté du noyau de la comète, qui mesure aux environs d'un kilomètre de diamètre. Les images ont été prises il y a 10 jours au-dessus de la rivière Sacramento et du mont Lassen en Californie, aux États-Unis. La boule de feu était à l'avant-garde de la pluie de météores des Géminides de cette année, laquelle a culminé quelques jours plus tard. La comète Leonard a passé le seuil de visibilité à l'oeil nu la semaine dernière, mais se dirige maintenant vers le ciel du sud.
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