Pourquoi l'étoile polaire est-elle appelée l'étoile du Nord ? Parce qu'elle est l'étoile brillante la plus proche du prolongement imaginaire vers le nord de l'axe de rotation de la Terre. De ce fait, lorsque la Terre tourne sur elle-même, les étoiles semblent toutes tourner autour de la Polaire, qui est au final le seul point fixe de la voûte céleste. Dans l'hémisphère sud, il n'y a malheureusement pas d'étoile brillante occupant le pivot céleste opposé, donc pas d'étoile du Sud. Il y a des milliers d'années de cela, l'axe de rotation de la Terre pointait dans une direction légèrement différente, si bien que c'était Véga, de la constellation de la Lyre, qui tenait le rôle d'étoile du Nord. Même si Polaris n'est pas, et de loin, la plus brillante des étoiles du ciel, est se repère aisément du fait de sa situation dans le prolongement approximatif de deux étoiles formant le bord extérieur de la casserole de la Grande Ourse. Polaris se trouve ici près du centre de cette image couvrant un champ de 8 degrés. Elle a été traitée numériquement pour supprimer les étoiles faibles du champ tout en accentuant la très faible luminosité du gaz et de la poussière de la nébuleuse de flux intégré qui entoure Polaris. Étoile de la catégorie des Céphéides, la surface de la Polaire pulse lentement, ce qui vaut à l'étoile du Nord de voir son éclat varier de quelques pourcents en l'espace de quelques jours.
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