Depuis les prémices de la radio et de la télévision, notre civilisation a émis des rayonnements électromagnétiques dans l'espace. Depuis une soixantaine d'années, nous nous sommes également mis à écouter l'espace. Le radio télescope présenté sur cette image, Big Ear (Grande Oreille), a été un des premiers à écouter les éventuelles émissions artificielles en provenance de l'espace. Dépendant de l'Université d'État de l'Ohio, il avait une surface de réception équivalente à 3 terrains de football et consistait en une immense grille métallique plane combinée à deux réflecteurs, un fixe et un inclinable. Il profitait de la rotation terrestre pour observer une large portion du ciel. Sur cette photo, prise par l'ancien étudiant bénévole Rick Scott, on distingue au premier plan le récepteur radio terminal de l'installation, avec le réflecteur fixe à l'arrière plan. Ayant entamé ses observations scientifiques dans la première moitié des années 1960, Big Ear a effectué un vaste recensement des sources radio célestes. Dans les années 1970, il est devenu le premier radiotélescope utilisé de façon continue dans le cadre du programme de recherche d'intelligences extraterrestres SETI. En août 1977, l'observatoire a connu son heure de gloire en recevant un signal doté de caractéristiques qui pouvaient laisser suspecter une origine extraterrestre. Ce signal est depuis connu sous le nom de « Wow ! », exclamation laissée par Jerry R. Ehman dans la marge du document imprimé portant sous forme codée les insolites caractéristiques du signal. Capté une seule fois, ce signal n'a malheureusement jamais pu être décodé ni sa source exacte déterminée. En mai 1998, les dernières structures métalliques de Big Ear sont parties à la ferraille, le foncier étant devenu un terrain de golf.
www.nasa.gov 