Comme une partie de son nom l'indique, la comète ATLAS C/2019 Y4 a été découverte par un programme de recherche financé par la NASA, le Système de dernière alerte d'impact terrestre d'astéroïde, Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System en version originale, dont l'acronyme est ATLAS. Il s'agit de la dernière comète dont la découverte a été rapportée en 2019. Elle devient de plus en plus brillante dans le ciel de l'hémisphère nord, comme on peut le voir dans le coin supérieur gauche de cette image prise le 18 mars 2020 depuis un observatoire du Nouveau Mexique. En bas à droite, on reconnaît les galaxies M81 et M82, connues pour se livrer une intense lutte gravitationnelle depuis des milliards d'années. Sur Terre, nous ne pouvons assister à ce combat qu'au travers d'un voile de poussière, les cirrus galactiques, encore appelés nébuleuses de flux intégré, situés à seulement quelques centaines d'années-lumière au-dessus du plan de la Voie lactée. M81 et M82 se trouvent à 12 millions d'années-lumière de nous, dans la constellation bien connue de la Grande Ourse. La comète ATLAS se trouve quant à elle et pour le moment à environ 9 minutes-lumière de la Terre, ce qui signifie qu'elle est encore au-delà de l'orbite de Mars. Sa trajectoire très allongée est semblable à celle de Grande comète de 1844, et on ne devrait pas revoir cette comète avant 6000 ans. La comète ATLAS arrivera au périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil, le 31 mai prochain. Il sera situé à l'intérieur de l'orbite de Mercure. Selon plusieurs spécialistes des astres chevelus, la comète ATLAS C/2019 Y4 pourrait devenir visible à l'oeil nu dans les prochains jours.
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