À quoi ressemble une étoile à neutrons ? Jusqu'à présent, ces étoiles de la taille d'une ville étaient trop petites et trop éloignées pour pouvoir distinguer des détails. Toutefois, récemment, les premières cartographies des points chauds à la surface d'une étoile à neutrons ont été réalisées. Elles décrivent leurs localisations et leurs tailles en modélisant la manière dont la vitesse de rotation fait croître puis s'effondrer les radiations X des étoiles. La présente image illustre cette cartographie des points chauds du pulsar J0030 0451, basées sur le modèle principal. J0030 réalise une une révolution en 0,0049 secondes, et elle se trouve à 1 000 années-lumière. La carte a été calculée à partir des données collectées par le télescope NICER (Neutron star Interior Composition ExploreR) de la NASA, embarqué à bord de la station spatiale internationale. Les positions calculées de ces points chauds sont surprenantes et ne sont pas comprises. Du fait que la lentille gravitationnelle créée par l'étoile à neutrons est trop puissante, plus de la moitié de la surface de J0030 est visible depuis la Terre. En étudiant l'apparence des pulsars tels que J0030, on pourra estimer la masse d'une étoile à neutrons, son rayon et les phénomènes physiques internes qui empêche l'étoile d'imploser pour former un trou noir.
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